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Au XIX° siècle, seulement une soixantaine d’éléments étaient connus.
Ces éléments semblaient former des familles relativement homogènes.
Par exemple la famille des Halogènes (Fluor, Chlore, Brome et Iode) ou celles des métaux alcalins (Lithium, Sodium et Potassium).
On chercha donc à classer les éléments de manière à faire apparaître ces familles.
Les chimistes avaient constaté que certains éléments avaient des propriétés chimiques relativement semblables.